'Catalina' es el cometa que será observable a simple vista los próximos días pero sólo por esta única vez. Después abandonará el sistema solar y pasará el resto de sus días viajando por el espacio interestelar.
El cometa Catalina (C/2013 US10), descubierto el 31 de octubre de 2013, procede de la Nube de Oort, la gran reserva de cometas que hay en el sistema solar exterior, a un año luz de distancia del Sol.
Los cometas que proceden de Oort son rocas de hielo y polvo que deambulan lentamente por esta nube esférica hasta que algo, como el paso de una estrella o una colisión entre ellas, desestabiliza su órbita y permite que el Sol los atraiga hasta el interior del Sistema Solar.
Catalina es especial y sobre todo muy interesante desde el punto de vista astronómico por varios motivos. Para empezar, esta será la única ocasión que tendremos para estudiarlo porque lleva una velocidad tan elevada que el Sol no podrá atraparlo, sino que tendrá una caída hiperbólica que le hará salir del Sistema Solar y vagar por el espacio interestelar.
El cometa pasó por el punto más cercano al Sol (perihelio) el pasado 15 de noviembre, a 123 millones de kilómetros de distancia del astro y, según los cálculos, el momento de mayor aproximación a la Tierra será el 17 de enero, cuando pasará a 108 millones de kilómetros de nosotros.
En general los cometas son importantes porque son fósiles de la formación del Sistema Solar. Si además el cometa procede de la Nube de Oort (como en este caso), el interés científico es aún mayor porque vienen de una nube primigenia del sistema solar y tienen información sobre su origen.
En este caso, se trata de un cometa tan nuevo que sus materiales están inalterados y estudiarlo es importante y útil para saber cómo era el sistema solar primigenio.
Aunque este cometa será visible hasta mediados de febrero, el mejor momento para la observación será a mediados de enero. Será mucho más visible en cuanto desaparezca la Luna, los próximos 9,10 y 11 de enero, y el día 16, cuando tendrá lugar su perigeo.
A simple vista, si está muy oscuro se verá una mancha verde, porque su núcleo es verdoso, y con prismáticos se podrá ver algún detalle más, como sus dos colas: una iónica o de gases y otra de polvo.
Fuente: EFE
