El incidente se produjo cerca de la Zona Cero, en los alrededores de un paseo que recorre la isla por su lado occidental y en la que muchos residentes corren y pasean en bicicleta. Una furgoneta de alquiler se introdujo en el carril bici y atropelló a una veintena de personas, entre ciclistas y peatones.

La policía informó casi de inmediato que tenían en custodia a una persona relacionada con el trágico suceso. Esto, sin embargo, no rebajó la caótica escena en el barrio de Tribeca. A medida que se fueron conociendo más detalles de lo ocurrido, las autoridades empezaron a manejar la hipótesis de que se trataba de un posible atentado terrorista. En una comparecencia ante los medios el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, ha asegurado que el atropello en Manhattan ha sido "un cobarde acto terrorista".

Inicialmente se creyó que se trataba de un tiroteo, después de que se escucharan disparos en la zona. Según la versión hecha pública por la policía, el conductor de la furgoneta atropelló a múltiples personas en el carril bici antes de dirigirse hacia el sur y golpearse con otro vehículo". Algunos testigos apuntaron que se trataba un autobús escolar con tres niños en su interior y al que el sospechoso de dirigió directamente ; en las proximidades del área donde se produjo el atropello se encuentra un colegio público.