Una lluvia de estrellas es el recuerdo de un encuentro que no pudo ser. Y menos mal. Porque la Tierra cruza por el mismo sitio que pasó el cometa Swift-Tuttle.

Aquella bola de hielo y roca del tamaño de una gran ciudad dejó tras de sí una estela de polvo y pequeñas piedras que se convierten en estrellas fugaces cuando chocan contra la atmósfera terrestre. Es algo parecido al paso de un coche contra una nube de mosquitos que se estampan contra la luna. Los restos del cometa, de pocos centímetros de diámetro, entran en la atmósfera a 160.000 kilómetros por hora, calentándose por la fricción hasta alcanzar los miles de grados de temperatura y ponerse incandescentes.

Este festival de estrellas fugaces, conocidas como Perseidas, recibe su nombre porque parece que surgen del lugar que ocupa en el cielo la constelación de Perseo. Son muy conocidas y se encuentran referencias al fenómeno en anales chinos de 36 d.C. En la Europa medieval se las empezó a conocer como lágrimas de San Lorenzo, un mártir que según la tradición murió quemado. La fiesta en su honor se celebra el 10 de agosto, alrededor de los días en que nuestro planeta cruza la estela que nos dejó el Swift-Tuttle.

Las Perseidas son la lluvia de estrellas más popular en el hemisferio norte, ya que ocurren en verano. Pero son igualmente visibles en nuestro hemisferio sur, si las condiciones climáticas lo permiten.